Cosa sono le Endorfine?

Il cervello rilascia endorfine in risposta a situazioni di dolore o stress, migliorando naturalmente la percezione del dolore. Attività piacevoli, come l’esercizio fisico, possono altresì stimolare il rilascio di endorfine, migliorando il nostro umore. Le persone con basse concentrazioni di endorfine sono più inclini a disturbi dell’umore, dolori cronici e dipendenze da sostanze. Tuttavia, le endorfine stesse non vengono integrate per trattare livelli bassi, poiché è possibile aumentarle in modo naturale attraverso esercizio fisico, attività sessuali e il consumo di specifici alimenti.

Le endorfine sono gli ormoni del benessere e del dolore, rilasciati naturalmente dal cervello per alleviare il dolore, migliorare l’umore e promuovere una sensazione generale di piacere

In situazioni di dolore intenso, i fornitori di assistenza sanitaria possono somministrare morfina, un analgesico oppioide che agisce in modo simile alle endorfine per ridurre il dolore.

Ruolo e Tipi di Endorfine

Le endorfine costituiscono un gruppo di neurotrasmettitori considerati come analgesici naturali o sostanze “feel-good”. Esistono tre tipi di endorfine: alfa-, beta- e gamma-endorfine, con le beta-endorfine che sono le più conosciute. Queste sostanze aiutano a ridurre lo stress e a gestire il dolore, agendo in modo simile alla morfina, un farmaco antidolorifico. La ghiandola pituitaria e l’ipotalamo producono endorfine in risposta a situazioni di dolore o stress, agendo come messaggeri chimici che indicano al sistema nervoso di bloccare i recettori del dolore. Le endorfine contribuiscono anche ad aumentare la sensazione di piacere e benessere, collaborando con la produzione di dopamina per favorire una sensazione complessiva di felicità.

Le endorfine vengono rilasciate come meccanismo di sopravvivenza, bloccando i segnali di dolore per consentire alle persone di continuare a funzionare in situazioni dolorose o stressanti. Queste sostanze agiscono come segnali naturali per evitare il dolore e perseguire attività piacevoli. I benefici delle endorfine vanno oltre le risposte di emergenza allo stress, influenzando la regolazione dell’umore, delle funzioni corporee e del sistema immunitario. Studi attuali suggeriscono che le endorfine possano contribuire a ridurre la depressione e l’ansia, aumentare l’autostima, regolare l’appetito e sostenere le funzioni cognitive, come la memoria, la risoluzione dei problemi e l’attenzione.

A differenza di altri ormoni, i livelli di endorfine non vengono comunemente monitorati dai fornitori di assistenza sanitaria, poiché fluttuano durante il giorno in risposta a situazioni di dolore, stress o piacere. Non esiste un livello specifico di endorfine considerato normale per gli esseri umani; tuttavia, livelli eccessivamente bassi o alti possono aumentare il rischio di determinati problemi di salute.

La produzione delle endorfine avviene in svariate regioni del corpo ed è orchestrata da una varietà di ghiandole e organi, dando vita a circa 20 diverse classificazioni di queste preziose sostanze.

Le endorfine alfa, beta, gamma e delta sono generate dall’adenoipofisi, situata nella parte anteriore della ghiandola ipofisaria. Nel contempo, le endorfine encefaline sono prodotte direttamente dal cervello, aggiungendo un’ulteriore dimensione alla complessità di questo sistema.

Altre varianti di endorfine sono generate da ghiandole presenti nelle zone delle saliva, surrenali, tratto gastrointestinale e regione pelvica. Tuttavia, è nella ghiandola pituitaria e nell’ipotalamo del cervello che si formano le endorfine con funzione di neurotrasmettitori, svolgendo il ruolo di mediatori nelle comunicazioni tra neuroni.

Per espletare la loro azione benefica, le endorfine richiedono la presenza di recettori, prevalentemente situati nel midollo spinale, nel cervello e nel sistema nervoso autonomo. Questo intricato sistema di produzione e recezione è fondamentale per il corretto funzionamento delle endorfine nel promuovere il benessere e alleviare il dolore.

Bassi Livelli di Endorfine

La ricerca sulla carenza di endorfine è limitata, ma evidenzia una correlazione tra bassi livelli di endorfine e disturbi da stress post-traumatico (PTSD). Altre condizioni associate a bassi livelli di endorfine includono dolori intensificati, rischio di depressione, ansia, variazioni dell’umore, disturbi legati alle sostanze e problemi del sonno.

Livelli Elevati di Endorfine

I livelli di endorfine aumentano naturalmente durante attività come alimentazione, socializzazione, esercizio fisico e rapporti sessuali. Tuttavia, l’ossessione per l’euforia legata ai livelli elevati di endorfine può portare a comportamenti insalubri, come l’abuso di esercizio fisico o l’autolesionismo. L’eccesso di endorfine può anche essere stimolato da lesioni autoinflitte, rappresentando un pericolo significativo per la salute fisica e mentale.

Non esistono integratori approvati di endorfine per aumentare i livelli al fine di ridurre il dolore e migliorare il benessere. Gli oppioidi prescritti, come morfina, codeina e fentanyl, rappresentano la versione sintetica più vicina alle endorfine. Tuttavia, mentre gli oppioidi agiscono simili alle endorfine, inducendo il blocco dei recettori del dolore e stimolando la produzione di dopamina, la loro assunzione prolungata può portare a dipendenza e abuso di sostanze.

L’uso prolungato di oppioidi può causare dipendenza, conducendo a un disturbo dell’uso di oppioidi. Questo disturbo può portare a comportamenti isolazionisti, evitando attività sociali e cercando solo il rinforzo positivo derivante dagli oppioidi. L’abuso di oppioidi può anche provocare overdose, con quasi il 21% delle morti per overdose negli Stati Uniti nel 2021 causate da oppioidi prescritti.

L’esercizio fisico risulta essere uno dei modi più efficaci per stimolare il rilascio di endorfine, con gli esercizi aerobici moderati, come la corsa, che si dimostrano particolarmente efficaci. Tuttavia, esistono anche altre attività e alimenti che possono favorire l’aumento delle endorfine, come nuoto, danza, escursionismo, alimenti piccanti, cioccolato fondente, arte, massaggi, sesso, sauna, aromaterapia, agopuntura, meditazione, risate e socializzazione.

Il cioccolato fondente e i cibi piccanti possono essere considerati autentici elisir del buonumore grazie alla loro composizione che favorisce la produzione di endorfine. In questo contesto, il cacao in polvere, il cioccolato e i cibi piccanti emergono come protagonisti.

I primi contengono flavonoidi, sostanze chimiche ritenute benefiche per il cervello. Nel 2017, uno studio ha corroborato questa teoria, dimostrando che il consumo di cioccolato contribuisce ad aumentare le endorfine. Tuttavia, è fondamentale selezionare prodotti con almeno il 75% di cacao, minimizzando l’apporto di zuccheri e grassi aggiunti.

Similmente, i componenti piccanti presenti nei peperoncini e alimenti affini possono generare una sensazione di dolore in bocca, provocando un incremento delle endorfine.

Il consumo dei cibi preferiti rappresenta un altro aspetto chiave per migliorare il nostro stato d’animo. La soddisfazione derivante dal gustare il nostro piatto prediletto stimola la produzione di endorfine, creando un ricordo piacevole che spesso ci spinge a ripetere l’esperienza.

Gli integratori, presenti in abbondanza sul mercato, giocano un ruolo significativo nel promuovere la produzione di endorfine. Tra questi, quelli contenenti caffeina, ginseng ed estratti vegetali sono particolarmente efficaci. La caffeina, assunta soprattutto prima dell’allenamento, sembra incentivare la produzione naturale di proteine. Il ginseng agisce sulle parti del corpo coinvolte nella produzione di morfine endogene, mentre gli estratti vegetali contribuiscono alla produzione di beta-endorfine, spiegando il loro impiego negli antidepressivi omeopatici.

Uno studio condotto da ricercatori finlandesi e britannici ha evidenziato come la risata rilasci endorfine nel cervello umano, promuovendo le relazioni sociali. La risata, ritenuta un sintomo di sentimenti piacevoli, determina un notevole aumento del rilascio non solo di endorfine, ma anche di altri oppioidi che regolano l’eccitazione e le emozioni.