Febbre

La febbre non è una malattia autonoma, ma un segnale: indica che la temperatura corporea è salita oltre i valori abituali e, nella maggior parte dei casi, riflette una risposta dell’organismo contro un’infezione o un’altra condizione che altera l’equilibrio interno. La temperatura normale non è identica per tutti: cambia da persona a persona, oscilla nell’arco della giornata ed è influenzata anche dal punto in cui viene rilevata. In media si aggira intorno ai 37 °C, ma può muoversi entro un intervallo fisiologico più ampio.

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Dal punto di vista biologico, la febbre nasce quando l’ipotalamo, cioè il “termostato” del corpo, alza il proprio punto di regolazione. Questo avviene soprattutto in risposta a sostanze prodotte da microbi o dal sistema immunitario, come alcune citochine; fra i mediatori coinvolti compare anche la prostaglandina E2. Per questo, nella fase iniziale, possono comparire brividi e vasocostrizione: il corpo cerca di produrre e trattenere calore fino a raggiungere il nuovo livello impostato. È importante distinguere la febbre dall’ipertermia: nella febbre il set point cambia, nell’ipertermia no.

Quando è da considerarsi l’inizio della febbre?

Qual è la temperatura considerata febbre? Nella pratica clinica, molti riferimenti considerano febbre una temperatura di 38 °C o superiore. L’ISS distingue inoltre diversi gradi: febbricola fino a 38 °C, febbre lieve tra 38 e 38,5 °C, moderata tra 38,5 e 39 °C, elevata tra 39 e 39,5 °C e iperpiressia tra 39,5 e 41 °C. Lo stesso aumento termico, però, va letto con buon senso: una febbre anche alta può comparire in comuni infezioni virali, mentre alcune infezioni serie, specie nei più piccoli, possono manifestarsi con febbre modesta o persino con temperatura insolitamente bassa.

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I sintomi associati non dipendono solo dal numero sul termometro. Una persona con febbre può sentirsi accaldata oppure avere freddo, tremori, sudorazione, cute calda e arrossata, stanchezza e malessere generale. A questi segni possono aggiungersi disturbi legati alla causa di base, come tosse, mal di gola, dolori muscolari, nausea, mal di testa, dolore addominale o difficoltà respiratoria. Per questo la febbre va sempre interpretata dentro un quadro più ampio, non come dato isolato.

Tabella dei sintomi associati:

Cause frequenti

Le cause più frequenti sono le infezioni, soprattutto quelle respiratorie, gastrointestinali, urinarie e cutanee; molte forme acute delle vie respiratorie e dell’apparato digerente sono di origine virale. Ma la febbre può comparire anche in malattie infiammatorie, colpi di calore, reazioni a farmaci o vaccini, tumori ed esiti post-operatori. Inoltre, contatti con persone malate, epidemie locali, viaggi recenti, alimenti contaminati o esposizione a vettori come zanzare e zecche possono orientare verso cause specifiche.

Alcuni quadri specifici in cui la febbre si associa a sintomi caratteristici:

Le infezioni virali sono tra le cause più comuni dell’aumento della temperatura corporea. In molti casi interessano le vie respiratorie o l’apparato gastrointestinale e possono accompagnarsi a tosse, mal di gola, naso che cola, dolori muscolari, malessere generale, nausea, vomito o diarrea. Proprio perché i virus danno quadri molto diversi tra loro, non conta solo la temperatura registrata, ma l’insieme dei sintomi presenti e la loro evoluzione nelle ore o nei giorni successivi.

Anche i batteri possono provocare un rialzo della temperatura, soprattutto quando l’infezione coinvolge gola, orecchie, polmoni, pelle o vie urinarie. In questi casi il quadro clinico tende a essere più localizzato: possono comparire dolore alla gola, tosse con peggioramento respiratorio, bruciore durante la minzione, dolore al fianco, arrossamento cutaneo o secrezioni. La sede dei disturbi associati aiuta molto più del solo numero sul termometro a orientare la valutazione clinica.

Non sempre l’alterazione della temperatura dipende da un’infezione. In alcuni casi può comparire anche in corso di malattie infiammatorie, reazioni a farmaci, trombosi, embolia polmonare, tiroidite, sarcoidosi o patologie intestinali infiammatorie. Questo significa che, soprattutto quando il disturbo dura o non si accompagna ai classici segni di un’infezione comune, bisogna considerare anche cause non microbiche e leggere il sintomo dentro un quadro più ampio.

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Quanto conta misurare bene la febbre

Misurarla bene conta più di quanto si creda. Negli adulti un termometro digitale usato correttamente sotto la lingua o, in alternativa, all’ascella, è una soluzione comune; in generale le misurazioni orale e rettale sono tra le più vicine alla temperatura corporea centrale, mentre orecchio e fronte sono più pratici ma meno precisi. Nei bambini, l’Ospedale Bambino Gesù raccomanda a domicilio il termometro elettronico in sede ascellare; la misurazione rettale non dovrebbe essere abituale sotto i 5 anni, salvo eccezioni nei primi mesi di vita. Le strisce frontali non sono considerate affidabili e i termometri a mercurio sono sconsigliati.

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Indicazioni generiche per la febbre

Nella maggior parte dei casi, soprattutto se la febbre accompagna un raffreddore o un’altra infezione virale comune, bastano riposo, liquidi e osservazione. Non sempre è necessario abbassarla a ogni costo: le febbri lievi possono avere un ruolo utile nella risposta contro i microbi. Quando però provoca vero malessere, si possono usare antipiretici come paracetamolo o ibuprofene, seguendo le dosi corrette. Nei bambini lo scopo del farmaco non è “normalizzare” il termometro, ma alleviare il disagio; inoltre gli antipiretici non cambiano il decorso della malattia e non prevengono le convulsioni febbrili. Nei piccoli l’aspirina non va somministrata se non su indicazione medica.

Le misure fisiche improprie restano un errore frequente. Coprire troppo chi ha i brividi, usare ghiaccio, bagni freddi o frizioni con alcol può peggiorare il disagio e favorire il tremore, che aumenta ulteriormente la temperatura interna. Le buone pratiche consigliano di insistere piuttosto su abiti leggeri, ambiente non eccessivamente caldo, buona idratazione e monitoraggio dello stato generale; nelle indicazioni pediatriche italiane non sono raccomandate neppure le spugnature con acqua o alcol.

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Negli adulti la febbre richiede una valutazione medica soprattutto quando raggiunge o supera circa 39,4 °C, quando non migliora o peggiora nonostante le cure domiciliari, oppure quando dura oltre 48-72 ore. Va considerata urgente se si accompagna a forte mal di testa, rash, rigidità del collo, confusione, vomito persistente, dolore toracico, difficoltà respiratoria, dolore addominale, dolore urinario o convulsioni. Temperature oltre 40,5-40,6 °C meritano un’attenzione immediata, anche se il contesto clinico resta decisivo.

Nei neonati e nei bambini piccoli la soglia di attenzione è più bassa. Un lattante sotto i 3 mesi con temperatura rettale di 38 °C o più deve essere valutato subito. Tra 3 e 6 mesi, una temperatura oltre 38,9 °C oppure un bambino irritabile, molto abbattuto o sofferente richiede contatto medico. Tra 7 e 24 mesi, una febbre oltre 38,9 °C che dura più di un giorno senza altri sintomi va comunque segnalata. In generale, contano molto anche il comportamento e i segni associati: sonnolenza marcata, scarso contatto, rifiuto di bere, difficoltà respiratoria, pelle pallida o marmorizzata, macchie che non scompaiono alla pressione, cefalea intensa, rigidità del collo, convulsioni, temperatura oltre 40 °C o febbre persistente oltre 48 ore sono campanelli d’allarme concreti.

Un capitolo a parte riguarda le convulsioni febbrili. Possono comparire in alcuni bambini durante un episodio febbrile e, per quanto molto impressionanti, di solito non provocano danni permanenti. In genere durano 2-3 minuti e raramente superano i 10 minuti. Se si verificano, è necessario far valutare il bambino; se la crisi supera i 5 minuti o il recupero non è rapido, serve assistenza urgente. Anche per questo il punto non è inseguire ossessivamente il numero della temperatura, ma riconoscere il quadro generale e i segnali che fanno la differenza.