Cataratta

La cataratta è un’opacità graduale del cristallino, la lente naturale dell’occhio che focalizza la luce sulla retina per garantire una visione chiara. Con il tempo, le proteine del cristallino possono aggregarsi, causando una progressiva perdita di nitidezza visiva. Questo fenomeno rende la vista offuscata, come se si guardasse attraverso un vetro appannato.

Le cause principali includono l’invecchiamento, che rappresenta il fattore più comune, ma anche condizioni come il diabete, l’esposizione prolungata ai raggi ultravioletti, il fumo, l’uso prolungato di farmaci corticosteroidi, traumi oculari e lo stress ossidativo. Sebbene sia più frequente nelle persone anziane, la cataratta potrebbe manifestarsi anche in età più giovane, ad esempio a causa di fattori genetici o metabolici.

È una delle principali sfide per la salute visiva globale, ma i progressi nella diagnosi e nel trattamento chirurgico hanno trasformato questa condizione in una patologia altamente gestibile. La possibilità di personalizzare l’intervento attraverso l’uso di tecnologie avanzate e lenti intraoculari di ultima generazione permette ai pazienti di recuperare una visione ottimale e migliorare la qualità della vita. Una diagnosi tempestiva e una valutazione accurata con uno specialista sono fondamentali per determinare il momento migliore per l’intervento, garantendo risultati ottimali e un ritorno rapido alle attività quotidiane

Diffusione Globale

È la principale causa di cecità prevenibile al mondo, contribuendo a circa il 50% dei casi di perdita visiva globale. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, oltre 65 milioni di persone sono affette da questa condizione, con un impatto particolarmente significativo nei paesi a basso reddito, dove l’accesso alle cure oftalmologiche è limitato. Nei paesi sviluppati, come gli Stati Uniti, si stima che più della metà delle persone sopra gli 80 anni abbia una cataratta o abbia già subito un intervento chirurgico per correggerla. La prevalenza aumenta con l’età, ma fattori come la malnutrizione o l’esposizione ambientale possono accelerarne l’insorgenza anche in popolazioni più giovani.

Numerose evidenze scientifiche indicano una stretta associazione tra la cataratta e la presenza di altre patologie croniche. È stato osservato, ad esempio, che le persone affette da cataratta hanno una probabilità significativamente maggiore di presentare almeno due condizioni croniche concomitanti, come ipertensione, osteoartrite o incontinenza. In alcuni contesti, come in India, oltre la metà dei pazienti operati di cataratta soffre di ipertensione, mentre quasi un terzo è diabetico. Altre malattie frequentemente associate includono patologie cardiache, asma e ictus.

Dal punto di vista oculistico, nei pazienti candidati alla chirurgia della cataratta sono comuni condizioni concomitanti quali retinopatia diabetica, glaucoma, pseudoesfoliazione e degenerazione maculare legata all’età. Queste comorbidità possono influire negativamente sull’esito dell’intervento e complicarne la gestione.

Differenze tra queste condizioni spesso comuni e concomitanti tra loro:

In alcuni casi, può portare allo sviluppo di glaucoma secondario, in particolare quando il cristallino ingrossato o mal posizionato ostacola il deflusso dell’umore acqueo. Questo può determinare un aumento della pressione intraoculare, come avviene nel glaucoma facomorfico o facolatico, situazioni che richiedono un trattamento tempestivo per evitare danni permanenti al nervo ottico. È stato rilevato un impatto della cataratta anche sulla salute mentale e neurologica. La perdita progressiva della vista può contribuire a isolamento sociale, riduzione dell’autonomia, ansia e depressione. Alcuni studi indicano che la rimozione della cataratta può ridurre sensibilmente il rischio di sviluppare demenza, probabilmente grazie al miglioramento delle funzioni visive e all’aumento dell’interazione sociale e della stimolazione cognitiva.

Esistono diverse forme, ciascuna con caratteristiche specifiche:

1. Cataratta senile: la più comune, legata all’invecchiamento.
2. Cataratta congenita: presente alla nascita o sviluppata nei primi anni di vita, spesso dovuta a fattori genetici o a infezioni materne durante la gravidanza.
3. Cataratta secondaria: causata da patologie sistemiche come il diabete o da interventi chirurgici precedenti.
4. Cataratta traumatica: conseguente a lesioni fisiche dell’occhio.
5. Cataratta posteriore capsulare: una complicazione che può verificarsi dopo l’intervento di rimozione del cristallino opaco.

Queste varianti richiedono un approccio diagnostico e terapeutico personalizzato in base alla causa sottostante e alla gravità.

Sintomi

I sintomi della cataratta includono una visione sfocata, difficoltà a vedere di notte, sensibilità alla luce con abbagliamento, percezione sbiadita dei colori e, in alcuni casi, visione doppia o aloni intorno alle fonti luminose. Questi disturbi possono influire significativamente sulle attività quotidiane, come la lettura, la guida o il riconoscimento di volti. La diagnosi viene effettuata attraverso una visita oculistica specialistica, che comprende test di acuità visiva, esame del cristallino con biomicroscopio o lampada a fessura e valutazioni della refrazione oculare.

Nelle fasi iniziali, si avverte spesso una visione offuscata o sfuocata, simile all’effetto di un vetro appannato o coperto da un velo. Questa condizione può peggiorare progressivamente, rendendo difficili attività quotidiane come leggere o guidare, soprattutto in ambienti poco illuminati o durante la notte.

Un altro sintomo comune è la maggiore sensibilità alla luce: fari, lampade o luce solare intensa possono causare fastidio, e spesso si notano aloni intorno alle fonti luminose. Anche la percezione dei colori può risultare alterata: i toni appaiono meno vividi, talvolta tendenti al giallo, compromettendo la capacità di distinguere bene le sfumature.

In alcuni casi, può comparire una visione doppia da un solo occhio, fenomeno noto come diplopia monoculare. È frequente anche la necessità di cambiare più spesso la prescrizione di occhiali o lenti, senza però ottenere un reale miglioramento della vista. Curiosamente, nelle fasi iniziali della cataratta può verificarsi un temporaneo miglioramento della vista da vicino, noto come “seconda vista”, che tuttavia precede un peggioramento più marcato.

Alla comparsa di uno o più di questi sintomi, è consigliabile sottoporsi a una visita oculistica approfondita, che includa l’esame con lampada a fessura e la valutazione dell’acuità visiva. Se i sintomi compromettono le normali attività quotidiane, l’intervento chirurgico per la rimozione della cataratta rappresenta l’unica soluzione efficace. Nei casi iniziali, si può invece ricorrere a soluzioni temporanee come l’aggiornamento della correzione ottica o il miglioramento dell’illuminazione ambientale.

Diagnosi

La diagnosi della cataratta si fonda su un insieme di esami oculistici standardizzati che permettono di valutare in modo accurato la presenza e la gravità dell’opacizzazione del cristallino.

Diagnosi della cataratta

Tra i test principali rientra l’esame dell’acuità visiva, eseguito mediante apposite tavole (come quella di Snellen), che consente di misurare la nitidezza della vista a varie distanze. Questo test rappresenta il primo indicatore della compromissione visiva causata dalla cataratta.

La lampada a fessura, uno strumento di ingrandimento microscopico, permette al medico di osservare direttamente le strutture dell’occhio, in particolare il cristallino, identificando il tipo e l’estensione dell’opacità. A questo esame si affianca quello del fondo oculare, che viene effettuato dopo la dilatazione della pupilla con specifici colliri. Questo passaggio è utile per escludere altre patologie retiniche concomitanti che potrebbero influenzare il trattamento.

La misurazione della pressione intraoculare mediante tonometria è essenziale per verificare la presenza di glaucoma, una patologia che può coesistere con la cataratta. Inoltre, la biometria oculare – effettuata con strumenti come l’A-scan, il B-scan o il biometro ottico – è fondamentale in fase pre-operatoria per calcolare con precisione la potenza della lente intraoculare artificiale che verrà impiantata durante l’intervento.

Per classificare la gravità, viene comunemente adottata la scala LOCS III (Lens Opacities Classification System), che distingue diversi livelli di opacizzazione del cristallino nelle sue varie componenti: nucleo, corteccia e zona subcapsulare posteriore.

Le indicazioni per l’intervento chirurgico si basano su criteri funzionali: riduzione significativa della vista, difficoltà nello svolgimento delle attività quotidiane e presenza di altre malattie oculari che ne aggravano l’impatto (come retinopatia diabetica, glaucoma o degenerazione maculare).

Le principali linee guida internazionali – emanate da organismi come l’American Academy of Ophthalmology (AAO), il NICE britannico e l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) – definiscono protocolli diagnostici e terapeutici basati sull’evidenza scientifica, raccomandando un approccio integrato e completo in tutte le fasi del trattamento.

In contesti con risorse limitate, l’adozione di strumenti diagnostici a basso costo, l’uso della telemedicina e l’impiego di intelligenza artificiale rappresentano soluzioni efficaci per ampliare l’accesso alla diagnosi e assicurare un trattamento tempestivo, anche con il supporto di personale sanitario formato ma non necessariamente specialista.

Quando è indicata la chirurgia della cataratta:

Intervento Chirurgico

L’unica soluzione efficace per la cataratta è l’intervento chirurgico, che consiste nella rimozione del cristallino opacizzato e nella sua sostituzione con una lente intraoculare artificiale (IOL). Questa procedura, tra le più comuni al mondo, è generalmente eseguita in regime ambulatoriale con anestesia locale, risultando poco invasiva e con tempi di recupero rapidi. Circa il 90% dei pazienti ottiene un miglioramento significativo della visione.

Esistono due approcci principali:

1. Chirurgia tradizionale: prevede un’incisione corneale manuale, la rimozione del cristallino opaco tramite facoemulsificazione (una tecnica che utilizza ultrasuoni per frammentare il cristallino) e l’impianto di una lente intraoculare, monofocale o multifocale.
2. Chirurgia laser-assistita (FLACS): utilizza un laser a femtosecondi per eseguire incisioni più precise, migliorare la frammentazione del cristallino e ottimizzare il posizionamento della lente intraoculare. Questo metodo offre vantaggi come una maggiore accuratezza, incisioni meno invasive e un recupero più rapido.

La scelta della lente intraoculare è cruciale per il successo dell’intervento. Le IOL monofocali correggono la visione a una singola distanza, spesso richiedendo l’uso di occhiali per la lettura o la visione da vicino. Le IOL multifocali, invece, permettono una visione chiara a diverse distanze, riducendo la dipendenza dagli occhiali e correggendo difetti refrattivi come l’astigmatismo o la presbiopia. Le lenti EDOF (Extended Depth of Focus) rappresentano un’opzione avanzata, offrendo una visione nitida a tutte le distanze e in diverse condizioni di luce, grazie alla correzione delle aberrazioni cromatiche. La scelta della IOL dipende dalle esigenze visive e dallo stile di vita del paziente, valutate in collaborazione con l’oculista.

L’intervento di cataratta è considerato una procedura veloce, sicura e generalmente indolore, effettuata in regime ambulatoriale. La selezione della tecnica chirurgica e della lente intraoculare viene effettuata in accordo con lo specialista, tenendo conto delle condizioni oculari, delle necessità visive e dello stile di vita del paziente. Una comprensione chiara delle fasi dell’intervento e delle alternative disponibili contribuisce a un percorso chirurgico più consapevole e sereno.

Fasi dell’intervento chirurgico di cataratta

Tipi di tecniche chirurgiche:

La chirurgia ha beneficiato enormemente dei progressi tecnologici, rendendola una delle procedure più sicure ed efficaci in ambito medico. In Italia, ogni anno vengono effettuati circa 700.000 interventi, con un tasso di successo elevato. L’introduzione del laser a femtosecondi ha rivoluzionato la procedura, eliminando la necessità di bisturi manuali e migliorando la precisione delle incisioni e della frammentazione del cristallino. Questi avanzamenti hanno ridotto l’infiammazione post-operatoria e i rischi associati, rendendo l’intervento adatto anche a casi complessi, come quelli associati a miopia, glaucoma o maculopatia.

Nonostante l’elevata sicurezza, l’intervento può comportare alcune complicanze rare, come infezioni (endoftalmite), infiammazioni (uveite), distacco di retina o edema maculare cistoide. Lievi disturbi post-operatori, come bruciore, lacrimazione o percezione di aloni, tendono a risolversi con il tempo o con terapie specifiche, come colliri antibiotici o antinfiammatori. Il recupero visivo è generalmente rapido, con miglioramenti evidenti già dal giorno successivo, e non richiede particolari restrizioni, salvo evitare di strofinare l’occhio operato.