Brucellosi

La brucellosi è una malattia infettiva di origine zoonotica causata da batteri del genere Brucella. Questa patologia si diffonde in tutto il mondo, con una maggiore incidenza nelle aree del Mediterraneo, in India, nei Paesi mediorientali, nell’Asia centrale e in America Latina. Colpisce sia animali che esseri umani, rappresentando un rilevante problema di sanità pubblica e comportando significativi danni economici, soprattutto nelle zone rurali dove l’allevamento è diffuso.

La brucellosi rimane una zoonosi di grande rilievo sanitario ed economico in molte regioni del mondo. Nonostante i progressi nella diagnosi e terapia, la prevenzione rimane il principale strumento per limitarne la diffusione, soprattutto mediante il controllo delle fonti animali e il rispetto di norme igienico-sanitarie riguardanti l’alimentazione e le attività professionali a rischio. In Italia, grazie a misure efficaci, la brucellosi è stata quasi completamente debellata, sebbene persistano isolati focolai in alcune aree meridionali e insulari

I batteri responsabili della brucellosi sono microrganismi Gram-negativi, suddivisi in sei specie principali: Brucella melitensis, B. abortus, B. suis, B. canis, B. ovis e B. neotomae. Tra queste, le prime quattro sono capaci di infettare anche l’uomo. La malattia interessa numerosi animali, tra cui bovini, ovini, caprini, cervi, suini e cani. In particolare, B. melitensis è la specie più frequentemente associata all’infezione umana, soprattutto nelle regioni dove l’allevamento di pecore e capre è prevalente.

La maggior parte dei pazienti guarisce spontaneamente entro 2-3 settimane: ci sono però alcuni casi in cui può manifestarsi una forma subacuta, intermittente o cronica della malattia

L’infezione umana si contrae principalmente attraverso il contatto diretto con animali infetti o tramite il consumo di prodotti animali contaminati. Le principali vie di trasmissione sono tre: ingestione di cibi o bevande contaminate (la via più comune), inalazione di aerosol contenenti i batteri e l’ingresso del patogeno tramite piccole lesioni cutanee. Il batterio si trova nel latte degli animali infetti e la mancata pastorizzazione aumenta il rischio di contagio.

L’inalazione rappresenta un rischio maggiore per lavoratori di laboratorio e personale esposto a colture di Brucella, mentre le piccole ferite sono un punto di accesso frequente per chi opera nei mattatoi, in ambito veterinario o per i cacciatori che manipolano selvaggina infetta. Il passaggio di infezione da cane a uomo è molto raro e, generalmente, i proprietari di cani non sono considerati a rischio significativo.

La trasmissione da persona a persona è eccezionale, sebbene possa verificarsi in casi limitati, come attraverso il latte materno, i rapporti sessuali o trapianti di tessuti. Questo implica che l’eliminazione della brucellosi negli animali ridurrebbe drasticamente il rischio per gli esseri umani.

La brucellosi può provocare diverse complicanze cliniche che interessano vari organi e sistemi. Pur manifestandosi frequentemente come malattia sistemica acuta con sintomi generici, può anche evolvere in forme croniche o con coinvolgimento specifico di organi.

Queste complicanze, anche se poco frequenti, richiedono particolare attenzione durante diagnosi e trattamento, poiché possono aggravare il decorso della malattia e necessitare di terapie specifiche e prolungate.

Sintomi

I sintomi della brucellosi possono essere aspecifici e simili a quelli influenzali: febbre, cefalea, dolori muscolari e articolari, debolezza e malessere generale.  L’incubazione varia da pochi giorni a qualche mese, con una media di circa due settimane. L’esordio può essere improvviso o graduale, e la febbre spesso si presenta con andamento ondulante (fino a 40-41°C), brividi, alternando fasi di rialzo a periodi di remissione. A seguito della fase febbrile, possono manifestarsi perdita di peso, dolore addominale, ingrossamento di fegato e milza e alterazioni dei linfonodi, dolori muscolari e articolari soprattutto alla schiena, senso di malessere generale e occasionalmente diarrea.

In altri casi, invece, l’inizio è più graduale, caratterizzato da stanchezza, dolori muscolari diffusi, cefalea e dolori nella zona cervicale e dorsale, seguiti da un rialzo febbrile nelle ore serali.

Uno dei sintomi più tipici è la cosiddetta “febbre ondulante”, ovvero un rialzo febbrile che si alterna a periodi di remissione più o meno completi, con un andamento che può durare settimane o mesi.

Tra i sintomi sistemici si riscontrano sudorazioni abbondanti, in particolare notturne o mattutine, debolezza e astenia persistente, perdita di peso, riduzione dell’appetito, dolori articolari e muscolari diffusi e mal di testa.

Non sono rari disturbi gastrointestinali come dolore addominale, nausea, vomito, stipsi e diarrea.

Spesso coinvolge organi specifici, con ingrossamento della milza (splenomegalia) e del fegato (epatomegalia) in circa la metà dei casi, oltre a linfonodi moderatamente ingrossati. Negli uomini può manifestarsi orchite, ovvero infiammazione dei testicoli.

In rari casi possono insorgere complicanze più gravi come endocardite, neurobrucellosi e osteomielite. Le complicanze più comuni includono l’endocardite batterica subacuta, infiammazione delle valvole cardiache rara ma potenzialmente fatale; la neurobrucellosi, che coinvolge il sistema nervoso centrale con meningite, encefalite o neurite; l’orchite, infiammazione dolorosa dei testicoli; la colecistite, infiammazione della cistifellea; la suppurazione epatica, con formazione di ascessi nel fegato; e l’osteomielite, infezione ossea che interessa principalmente la regione sacroiliaca o le vertebre.

Nelle forme croniche, la malattia si caratterizza per febbri ricorrenti, dolori articolari persistenti, affaticamento continuo, disturbi neurologici e alterazioni dell’umore, come depressione o irritabilità.

Diagnosi

La conferma diagnostica si basa su esami di laboratorio quali colture microbiologiche di sangue, midollo osseo e liquido cerebrospinale, e test sierologici per la ricerca di anticorpi specifici. L’emocoltura è essenziale, anche se la crescita batterica può richiedere tempi prolungati, fino a diverse settimane. La coltura del midollo osseo è considerata più sensibile rispetto al sangue e rappresenta il metodo di riferimento. In aggiunta, la PCR può individuare il DNA batterico precocemente.

La raccolta di dati dettagliati sulla storia clinica del paziente risulta fondamentale per orientare la diagnosi di brucellosi. Tra gli elementi rilevanti si considerano l’esposizione ad animali infetti, il consumo di prodotti lattiero-caseari non pastorizzati, le attività lavorative a rischio e i viaggi in zone endemiche. Dal punto di vista laboratoristico, l’isolamento del batterio Brucella da campioni biologici (sangue, midollo osseo, liquido cerebrospinale) rappresenta il metodo diagnostico di riferimento, sebbene la sensibilità possa variare significativamente in base alla tecnica e al momento del prelievo.

I test sierologici sono impiegati per rilevare la presenza di anticorpi specifici contro Brucella: il test di microagglutinazione (BMAT) valuta gli anticorpi totali nel siero; il test BrucellaCapt è utile soprattutto nelle forme croniche o atipiche e per monitorare la risposta terapeutica; il test di Wright, meno sensibile, è oggi meno utilizzato.

1. La tecnica molecolare PCR consente l’identificazione diretta del DNA di Brucella nei campioni biologici, risultando particolarmente efficace nella fase acuta e nei casi di neurobrucellosi.
2. Gli esami ematologici generali, come la conta dei globuli bianchi e la velocità di eritrosedimentazione (VES), possono presentare valori normali o lievemente alterati, e non sono specifici per la brucellosi, ma possono contribuire al sospetto clinico.
3. Una diagnosi precoce è essenziale per garantire un trattamento efficace, riducendo il rischio di complicanze e cronicizzazione. Anche dopo la guarigione, è importante un monitoraggio prolungato per identificare eventuali recidive.
4. Per la prevenzione, si raccomanda di evitare il consumo di prodotti lattiero-caseari non pastorizzati e di adottare adeguate misure di protezione negli ambienti a rischio, come l’uso di dispositivi di protezione individuale.

Cura

Il trattamento richiede una terapia antibiotica combinata per un periodo prolungato, generalmente di almeno sei settimane, per prevenire recidive. Nei pazienti adulti, l’associazione più utilizzata è doxiciclina insieme a rifampicina o aminoglicosidi (streptomicina o gentamicina). Nei bambini sotto gli otto anni si preferisce la combinazione di trimetoprim/sulfametossazolo e rifampicina. In presenza di complicanze gravi come endocardite o neurobrucellosi, è necessario un approccio terapeutico più intenso e prolungato, spesso con più farmaci. Nonostante la terapia, la malattia può causare recidive nel 5-15% dei casi e, seppur rara, può risultare fatale soprattutto in seguito a complicazioni severe.

Al momento non esistono vaccini disponibili per la prevenzione nell’uomo; pertanto, la principale misura preventiva è evitare il consumo di latte e derivati non pastorizzati e di carni poco cotte. Chi lavora a contatto con animali o prodotti potenzialmente infetti deve adottare protezioni individuali come guanti e occhiali e curare eventuali ferite cutanee per evitare l’infezione.

Nei Paesi dove la brucellosi è endemica, programmi di sanità pubblica si occupano di controllare la malattia negli animali attraverso la vaccinazione, il monitoraggio e l’eliminazione degli esemplari infetti. Questi interventi risultano fondamentali anche per ridurre il rischio di trasmissione all’uomo.